Les CROSS s'insèrent dans le réseau international des "Centres de coordination de sauvetage maritime" institué par la Convention de Hambourg de 1979 sur le sauvetage maritime.

A ce titre, sous la responsabilité du Préfet Maritime, ils assurent :

• une veille permanente
  
  
• la réception des alarmes
  
  
• la direction des opérations de recherche et de sauvetage

Les CROSS reçoivent environ 7000 alertes par an. Elles concernent les navires de pêches, de commerce et de plaisance ainsi que les autres activités nautiques (planches à voile, scooters des mer, plongée sous-marine, ...).

• Surveillance de la circulation maritime

Les CROSS sont chargés de la surveillance de la circulation maritime, en particulier dans les zones à trafic maritime intense où ont été institués des dispositifs obligatoires de séparation de trafic (Ouessant - Casquets - Pas-de-Calais). Dans ce cadre, ils assurent:

• Le suivi de l'évolution des navires en vue de détecter les routes anormales ainsi que tout comportement de nature à générer des risques pour la navigation: dans ce cas, ils attirent l'attention des capitaines des navires concernés.
  
  
• la transmission aux navires de toutes les informations nautiques et météorologiques nécessaires à leur navigation dans le dispositif.
  
  
• l'identification des contrevenants et la rédaction des constats d'infraction.

Les CROSS mettent en œuvre les moyens chargés de faire respecter la réglementation communautaire et nationale.

• Diffusion de l'information météorologique marine

Les CROSS exploitent un service de diffusion de bulletins météorologiques et de sécurité en mer à partir de leurs réseaux de transmission.

En cas de pollution, les CROSS recueillent et transmettent les informations aux autorités chargées du déclenchement du plan POLMAR (pollution marine) et concourent à la recherche des auteurs des pollutions sous contrôle de l'autorité judiciaire.

Ils exploitent notamment les informations données par les avions et hélicoptères des douanes équipées d'appareils de détection, mis en œuvre dans le cadre des opérations SUPERPOLMER (surveillance des pollutions en mer).

Les CROSS sont gérés par la DIrection des Affaires Maritimes et des gens de la Mer. Pour assurer leurs missions, ils peuvent faire appel à tous les moyens de l'état:
- vedettes des Affaires Maritimes, vedettes, navires, hélicoptères et avions de la Marine Nationale, des Douanes, de la Gendarmerie et de la Protection Civile.

Ils font également appel aux canots et vedettes de la Société Nationale de Sauvetage en Mer, ainsi qu'aux navires de commerce, de pêche et de plaisance qui ont l'obligation, lorsqu'ils sont "sur zone" de participer aux opérations de sauvetage.